水是生命之源，它與氧氣一樣是人生存必需的基本要素。水與人們生活密切相關，它在保持和促進飲食衛生、生活居住衛生和公共場所衛生等方面有著重要意義。由于水是自然環境中化學物質遷移、循環的重要介質，人類活動產生的污染物很大部分以水溶液的形式排放，所以各種有害物質極易進入水體。

而水一旦遭到污染，則必將對自然環境產生嚴重危害。廢水從不同角度有不同的分類方法。據不同來源分為生活廢水和工業廢水兩大類；據污染物的化學類別又可分無機廢水與有機廢水；也有按工業部門或產生廢水的生產工藝分類的，如焦化廢水、冶金廢水、制藥廢水、食品廢水等。

   水是怎樣被污染的呢？原因主要有兩種：一是自然的，一是人為的。由于雨水對各種礦石的溶解作用，火山爆發和干旱地區的風蝕作用所產生的大量灰塵落入水體而引起的水污染，這屬于自然污染。向水體排放大量未經處理的工業廢水、生活污水和各種廢棄物，造成水質惡化，這屬于人為污染。

   而人們通常所說的水污染主要是指后一種，而且也是最主要的。一般來說，水自身有自凈能力。水的自凈能力包括稀釋擴散、沉淀堆積、氧化還原以及水中微生物對有機物的分解等。污染段，由于大量污染物混入，河流水質惡化，水中溶解氧極少，除了細菌以外，其它生物較少，特別是幾乎不存在自氧性生物。